Hace unos cinco mil años, en la antigua Mesopotamia, alguien lanzó por primera vez un astrágalo, ese huesito del tobillo de una oveja o una cabra, y se quedó mirando cómo caía. Esos huesos tallados, que los arqueólogos han encontrado en tumbas desde el valle del Indo hasta Egipto, fueron probablemente los primeros dados de la historia. Con el paso de los siglos, los juegos de azar evolucionaron hasta dar lugar a los casinos tradicionales y, más recientemente, a sus versiones digitales, donde las tragamonedas, la ruleta y otros juegos están disponibles desde un celular. Esta transformación también se refleja en el crecimiento de los casinos online, que han llevado muchas de las experiencias de los establecimientos físicos al entorno digital. Pero para entender cómo se llegó hasta ahí hay que mirar muy atrás, bastante antes de que existieran las luces, los servidores o incluso las monedas.
Huesos, tablillas y apuestas en el mundo antiguo
En la antigua Roma, los dados eran tan populares que el emperador Augusto era conocido por su afición a jugarlos. Los textos de Suetonio lo describen sin mayores pudores, apostando en cenas y fiestas. Había leyes que prohibían el juego con dinero, pero casi nadie las respetaba, salvo durante las Saturnales, cuando todo estaba permitido. Suena a una excepción simpática, aunque en realidad era una forma de reconocer lo inevitable.
En China, los registros más antiguos de juegos de azar con fichas se remontan al menos al siglo IX, y algunas fuentes hablan de loterías organizadas durante la dinastía Han para financiar obras públicas, entre ellas, según la tradición, parte de la Gran Muralla. Es difícil saber cuánto hay de verdad y cuánto de leyenda en esa historia, pero el vínculo entre el azar y el financiamiento colectivo aparece una y otra vez en distintas culturas.
Mientras tanto, en Mesoamérica, los pueblos del altiplano practicaban el patolli, un juego de tablero con piedras y frijoles marcados que se jugaba con apuestas reales. Los cronistas españoles quedaron perplejos al ver que algunos jugadores llegaban a apostar sus pertenencias, e incluso su libertad.
Las cartas llegan a Europa
El siguiente gran salto fue el de las cartas. Llegaron a Europa a fines del siglo XIV, probablemente desde el mundo islámico a través de Egipto, y en pocas décadas ya eran un problema para las autoridades. En 1377, un monje de Basilea ya las mencionaba en un sermón, y a los pocos años varias ciudades italianas y francesas intentaban regular su uso.
Las barajas fueron cambiando de forma según el lugar. Los palos que hoy reconocemos como corazones, tréboles, diamantes y picas nacieron en Francia hacia 1480, en parte porque resultaba más barato imprimirlos. Es un detalle práctico que casi nadie recuerda, y que terminó marcando para siempre la estética de los juegos de mesa.
El nacimiento del casino como lugar
La palabra «casino» viene del italiano y significa algo así como «casita». Durante el siglo XVII, en Venecia, se inauguró el Ridotto, considerado el primer establecimiento de juego público y regulado de Europa. Funcionaba en un edificio del Palazzo Dandolo desde 1638 y sus propios organizadores buscaban controlar el juego que, de otro modo, se desparramaba por callejones y casas privadas. El Ridotto cerró en 1774, pero la idea ya se había instalado.
Un siglo después, el casino de Montecarlo, abierto en 1863, convirtió el juego en un espectáculo de lujo. La ruleta, que según la tradición popular inventó Blaise Pascal mientras buscaba una máquina de movimiento perpetuo, se volvió su símbolo más reconocible. Algunos historiadores dudan de esa historia, y es probable que la ruleta moderna sea producto de varias influencias francesas y italianas, pero la anécdota sigue circulando porque es demasiado buena para soltarla.
Casinos con identidad en Chile
Chile también tiene su propia historia con el juego. El Casino de Viña del Mar, inaugurado en 1930 en la avenida San Martín, fue durante décadas uno de los principales espacios de encuentro de la élite de la costa central. Su edificio, de inspiración europea, forma parte del imaginario de la ciudad jardín. Para entender cómo el casino contribuyó a transformar Viña del Mar en un importante destino turístico, resulta interesante consultar el estudio Juego, turismo y ciudad: del nacimiento a la consolidación del Casino Municipal de Viña del Mar, que analiza su desarrollo entre 1927 y 1946 y su impacto en la infraestructura y la economía local.
Ese tipo de ciudades, pensadas para el ocio y la vida social, terminaron dando espacio natural a los salones de juego.
El salto a internet
A mediados de los años noventa, con la llegada de internet comercial, aparecieron los primeros sitios de juego en línea. Antigua y Barbuda aprobó en 1994 una ley que permitía otorgar licencias a operadores digitales, y ese fue el punto de partida. En pocos años ya había cientos de plataformas, con software básico, gráficos rudimentarios y una desconfianza enorme entre los usuarios.
Lo que hizo despegar esta industria fue la tecnología de generación de números aleatorios, que reemplazó al azar físico del dado o la bola por algoritmos certificados. Con el tiempo se sumaron las transmisiones en vivo con crupieres reales, las aplicaciones móviles y los sistemas de verificación de identidad.
Regulación y futuro
El gran cambio de las últimas décadas está en la regulación. Mientras en la antigüedad las leyes eran más bien decorativas, hoy los países discuten licencias, impuestos y mecanismos de protección para los jugadores. Chile ha avanzado en el debate sobre cómo ordenar este mercado, y lo mismo ocurre en buena parte de América Latina.
Lo que viene probablemente incluya realidad virtual, nuevas formas de pago y sistemas de verificación más estrictos. Pero en el fondo seguirá siendo lo mismo que hace cinco mil años. Una persona, un resultado incierto y esa pequeña tensión de no saber qué va a salir.
